Самое время было предупредить Афоню о визите Щеглова.
– Скоро здесь появится частный пристав, – объяснил князь помощнику. – Случилось невероятное совпадение: весной капитан Щеглов ловил нашего торговца гашишем в Смоленске.
Ордынцев рассказал своему товарищу все, что услышал в полицейском участке. Он только успел закончить, как Афоня заметил:
– Вон, похоже, ваш Щеглов.
И впрямь, на улице появился частный пристав и принялся с размаху колотить в калитку, ведущую в дом Конкина.
– Щеглов, собственной персоной, – подтвердил Дмитрий, – Ну, с богом!.. Счастливой охоты нам всем!
Давно Петр Петрович Щеглов не испытывал острого, горячащего кровь азарта охотника, идущего по следу крупного зверя, а сейчас – пожалуйста! Судьба сделала ему подарок – открыла новые обстоятельства в деле, которое он уже считал проигранным.
«А вот и выкуси! – ликовал пристав, мысленно обращаясь графу Печерскому. – Думал обставить меня, обвести вокруг пальца, выставить дураком? Ан не вышло! Я, может, долго раскачиваюсь, но следа точно не упущу».
Он вспомнил оплывшее черноглазое лицо и плотную фигуру в уланском мундире. Иван Печерский не понравился ему сразу – тот был высокомерным и при этом недалеким – сочетание по жизни самое убойное. Петр Петрович даже не по-христиански порадовался, когда графиня Вера практически пинком под зад выставила несостоявшегося кавалера со двора.
«Вот ниточки и стянулись в узелок, – размышлял Щеглов. – На поверхности – все чисто: торгаш вроде бы добывал для Печерского сведения о предполагаемой невесте, а тот как будто бы выполнял поручение военного министра, а только главное для обоих – в другом. Похоже, что в Смоленске шпион в последний раз проверил своего посыльного, и лишь тогда передал ему четки, а значит, и донесение».
Вспоминая подробности своего последнего дела в Полесье, Щеглов не заметил, как дошел до той тупиковой улочки, где стоял дом Гедоева. Теперь – внимание! Не выдать бы свой интерес именно к дому подозрительного торговца. Капитан на ходу придумал легенду, что ищет раненного при погоне разбойника. Он огляделся и остановился у первой их двух обитых железными полосами калиток в высоком тесовом заборе. Окрашенный ядовито-зеленой краской забор сплошной стеной тянулся по правой стороне улочки и лишь в ее конце сменялся посеревшим от времени штакетником. Из-за него выглядывал утопавший в кустах сирени небольшой деревянный дом с непривычной глазу острой четырехскатной крышей.
«Первая калитка ведет к Конкину, вторая – к Алану, а в последнем доме по этой стороне меня ждет Ордынцев», – определил Петр Петрович и толкнул первую калитку.
Как он и предполагал, та оказалась запертой, тогда капитан принялся громко стучать кулаками. Открывать явно не спешили, наконец раздраженный мужской голос крикнул из-за забора:
– Хорош колотить! А то как бы по морде не схлопотать!
– Это мы еще посмотрим, кто тут и что схлопочет, – отозвался Щеглов и добавил: – Открывай! Полиция!
Заскрежетал засов, дверца распахнулась, и в ее проеме появился одетый в алую шелковую рубаху могучий мужик, ростом выше капитана, самое малое, на полголовы. Его черную бороду так побила седина, что она казалась серой, такого же цвета была и пышная кудрявая шевелюра. Лицо бородача могло даже испугать: приплюснутый нос, толстые губы и узенькие глазки на этом широком, как блин, лице сложились настолько топорно и нескладно, что производили отталкивающее впечатление.
– Что надо? – спросил он, угрюмо рассматривая незваного гостя.
– Я – частный пристав этого района, капитан Щеглов. При попытке разбойного нападения сегодня был ранен преступник, но он сумел скрыться. Мы обходим всех. Возможно, что злоумышленник прячется в дворовых постройках или посадках, а хозяева домов этого не знают. Нужно осмотреть ваш двор. Пройдемте!
Щеглов говорил так властно, что хозяин, поколебавшись, все же посторонился и пропустил его за калитку. Кирпичный дом с мезонином оказался совсем новым: его ядовито-зеленую, как забор, железную крышу еще не присыпали ни мелкий сор, ни уличная пыль. В одном из углов двора капитан заметил низкий сруб, скорее всего, баню, в другом – длинный сарай, похоже, конюшню. Никаких посадок вокруг дома не было, двор напоминал вытоптанный плац.
– Как вас величать? – осведомился Щеглов.
– Фрол Иванов Конкин.
– Вы, Фрол Иванович, хозяин дома?
– Да, – коротко отрапортовал Конкин.
– А семья у вас большая?
– Я один здесь живу, – ответил бородач и с нетерпением спросил: – Вы что смотреть будете?
– Все! – решил Щеглов. Он огляделся по сторонам и уточнил: – Это сарай у вас?
– Конюшня, только лошадей сейчас у меня нет, – объяснил Конкин, и капитану почудилось некое облегчение в его голосе.
Щеглов пытался нащупать болевую точку:
– А в том углу что?
– Там у меня баня сделана, – в голосе Конкина вновь скользнула тень напряжения.
– Ну, с нее и начнем, – распорядился капитан и направился к бане.
Мрачный хозяин догнал его и пошел рядом. Щеглов чувствовал, как бородач испытующе поглядывает на него сверху вниз, но не решается начать разговор. У бани Конкин прошел вперед, толкнул дверь и пригласил за собой пристава:
– Проходите, только тут никого нет, я сам четверть часа назад отсюда вышел, никто не успел бы спрятаться.
– Ну и хорошо, – согласился с ним Щеглов, – одной заботой меньше.
Капитан осмотрелся по сторонам. Баня оказалась большой, вдоль стен стояли лавки, а в самой дальней от входа стене виднелась низенькая дверца.
– Там парная? – поинтересовался он.
– Да, – подтвердил Конкин и не двинулся с места, закрывая собой путь и полицейскому.
– Посмотрим, – пробормотал Щеглов и, обойдя бородача, направился к закрытой дверце. Спиной он чувствовал пристальный взгляд хозяина дома и весь подобрался, как тугая пружина. Сделай Конкин хотя бы шаг, капитан мгновенно развернулся бы, но тот замер на месте, и Щеглов, распахнув дверь парной, осмотрел ее, не заходя внутрь.
Было заметно, что баню давно не топили: печку-каменку и стены покрыл слой пыли, только полати выглядели чистыми, как будто их недавно протирали. Отметив про себя этот факт, капитан обернулся к хозяину дома и равнодушно заметил:
– Здесь беглеца не было, давайте посмотрим вашу конюшню и дом.
– Прошу, – махнул рукой Конкин. Он дождался, пока пристав выйдет на улицу, тщательно прикрыл дверь бани и, достав из кармана широких черных штанов ключ, повернул его в замке.
«Значит, он был здесь, когда я пришел, – догадался Щеглов, – закрыть не успел или забыл в спешке».
Они осмотрели конюшню, та была пустой и заброшенной. Конкин вел себя совершенно равнодушно и позволил посетителю облазить все углы. Сам он стоял в дверях и только что не зевал, наблюдая за капитаном.
– Здесь тоже никого не было, – заключил Щеглов, осмотрев все закоулки большого помещения, разгороженного на несколько денников. – Покажите мне дом.
Похоже, что предложение застало Конкина врасплох, но поупиравшись, он согласился и на это.
Дом оказался большим: капитан насчитал пять комнат и кухню. Купец совсем успокоился, и Щеглов понял, что в доме искать нечего. Он предупредил Конкина, чтобы тот был повнимательнее, и направился к выходу. Бородач проводил его и захлопнул калитку за его спиной.
«Как он спешит, – забеспокоился Щеглов. – Неужели я что-то пропустил?»
Он подошел к следующей калитке в зеленом заборе и постучал. Та, как и у соседа, оказалась наглухо запертой. Щеглов долго колотил в нее и уже думал, что ему вообще не откроют, когда с той стороны раздались четкие шаги. На сей раз вопросов не задавали, дверца просто распахнулась, и капитан увидел убогого торговца с ярмарочной площади Смоленска. То, что его тоже узнали, Щеглов понял мгновенно. Худое лицо Алана явно дрогнуло, а его рука непроизвольно попыталась прикрыть калитку.
– Ба, да я вас знаю! – пошел в наступление капитан, – вы торговали с кибитки на ярмарке в Смоленске.
– Где я только не торговал, ваше превосходительство, – отозвался Алан, отступая во двор, – в Смоленске не так давно был, я ведь и городами, и деревнями, и усадьбами кормлюсь – никогда не знаешь, где повезет.
– Так вы в столице живете, и дом у вас хороший, а я решил, что у вас заработки малые, покупателей в Смоленске ведь не нашлось, только я у вас деревянные четки купил.
Алан побледнел, отчего его темное лицо стало землистым, он помолчал, но потом нашелся:
– Ваше превосходительство ушли и не видели, как мои платья и шали разбирали, я хорошо заработал на той ярмарке.
– Ну, и прекрасно, – перешел к делу Щеглов и рассказал Алану ту же легенду о поисках разбойника, которую только что излагал его соседу. Торговец не выказал никакого удивления.
